一般来说，美国的物流发展分为5个时代，即50年代、60年代，70年代，80年代和90年代。
一、物流的发展历程
物流一词的起源，有各种各样的说法，一般来说，物流一词的使用始于1905年。但是，现代社会的物流，特别是作为经营领域的物流，实际上开始于第二次世界大战。当然，作为军事领域的 后勤 一词是否属于物流领域暂且别论，它的使用可以追溯到古希腊、罗马时代。不论是古代的战争、第二次世界大战还是现代海湾战争，没有物流的支援，军事行动则完全不能想象。
如果从有限的资料追根寻源的话，物流（LOGISTICS）是从古希腊语LOGISTIKE（计算），LOGISTES（计算人员），到拉丁语的LOGISTA，再到法语的LOGISTIQUE，最后发展至英语的LOGISTICS。
二、美国物流的发展历史
1、冬眠的50年代
50年代美国的物流处于休眠状态，其特征是这一领域并没有一种处于主导的物流理念。在企业中，物流的活动被分散进行管理，比如，在企业中运输有生产部门进行管理，库存由营销部门管理。其结果使物流活动的责任和目的相互矛盾。究其原因，主要是美国经济的快速发展使得企业的生产满足不了需求，企业的经营思想是以生产制造为中心，根本无暇顾及流通领域中的物流问题。
2、概念化的60年代
美国六十年代的主要经济发展目标是向 富裕的社会 前进。其间是美国历史上的繁荣时期。虽然，当时东西方处于冷战状态中，但美国国内的经济发展速度很快。当时支撑美国经济发展的主要动力是以制造业为核心的强有力的国际竞争能力。美国的工业品向全世界出口，MADE IN USA成为优质品的代名词。因此，美国六十年代是大量生产、大量消费的时代。生产厂商为了追求规模经济进行大量生产，而生产出的产品大量地进入流通领域。大型百货商店、超级市场纷纷出现在城市的内部和郊区。
与此相反地是，60年代美国企业的物流系统却没有很大的改进，如果从物流系统现代化的角度进行定义的话，不如说60年代是美国物流的停滞期。究其原因在于：
第一，在持续地大量生产、大量消费的美国经济时代，作为企业来说，并没有太大的压力。在大量生产、大量消费的生产模式下，虽然企业一般都拥有大量的仓库，但由于经济的快速增长，企业的收益相对稳定，使得企业对削减库存不太关心。在60年代，备货日期达到30天，为此，企业一般都拥有大量库存。作为企业的物流管理者，大量库存是天经地义的事，没有必要进行改善。
第二，对提供运输服务的物流企业，美国政府制定了严格的管理制度限制了物流行业间的竞争。比如对卡车运输和铁路运输业者，ICC（Interstate Commerce Commission，州际通商委员会）制定了严格的准入制度和运费规定，这样就限制了物流行业间的竞争。运费成为不可浮动的定价，企业也就不可能通过压低价格来削减运输成本。另外，一旦产生由于通货膨胀导致运费上升，则运输业者还可通过交通管理部门提高运费转嫁危机。因此，一般企业对物流系统的改革并不热心。而且，大多数企业利用自家车辆进行货物运输。
实际上，由于政府的管理制度限制了物流的发展，同时也没有给予企业更多改革权利，所以当时大多数企业内并不考虑物流改革，仅把物流作为一个成本核算的部门。对物流的理解也只停留在工厂的产成品的物理性的移动功能。
综上所述，60年代物流的发展得益于以下几个方面：
（1）消费者需求模式的改变
60年代的大量生产和大量消费，使得人口迅速的增长，出现了农村向城市的转移，同时，中心城市的人口向城市边缘地区转移。这一趋势的变化导致超市和大型百货店向郊区扩张。
同时，人口的增加也促使超市等商品的种类和花色大幅度增加，使得经营者不得不大幅提高库存量。这也造成订货频率和数量的增加。
（2）企业成本的压力
50年代以前，美国没有任何一家企业统计过物流成本在销售额中的比例。进入60年代后，由于竞争的激烈，企业开始向降低生产成本以外的领域寻求出路。据统计，当时物流成本占GNP的15%，个别企业物流费用在销售额中占到22%。而当时的英国是16%，日本达到27%。企业开始意识到物流对企业降低成本的作用。
（3）物流总成本概念的引入
（4）计算机技术的发展
线性规划技术、模拟仿真系统的大量运用给物流系统的规划、设计等提供了支持。
（5）军事上的经验支持
3.发展的70年代
70年代的美国经济发生了重大变革。2次的石油危机对美国经济产生了深刻的影响。石油价格从73年2美元一桶高涨到40美元。由于能源价格的高涨，造成通货膨胀、企业率增加。物价上涨给美国企业的经营带来了很多困难，迫使企业开始考虑改善物流系统。这是因为：
第一，原油价格上涨直接导致油价上涨，使得运输成本大幅提高。ICC的规定中，货物运输业者很容易将燃料价格的上涨转嫁到运价中，使得利用卡车运输的企业成本增加，所以企业不得不研究如何降低物流费用。
第二，物价上涨也导致美国经济停滞不前，影响产品的销售，其结果使得企业产品积压。过去，企业的库存始终处于粗放经营状态，而现在则成为企业的重大问题。另外，当时美国为了抑制通货膨胀，采取了高利息的政策，这就给拥有大量产品库存的企业带来了需要负担高额利息的压力。为此，70年代的美国企业开始全面改善大量生产、大量消费时代的物流系统。
这样，70年代的美国企业，由于外部环境的变化，一方面给企业自身带来了改善物流系统的推动力，同时也促使政府开始修改高物流成本温床的管理政策。
作为企业的经营者，也开始意识到传统的物流政策已经限制了自由竞争，不利于经济的发展。以78年航空货物运输政策改善为契机，80年代美国政府出台了一系列鼓励自由竞争的政策，它得到了企业的欢迎。
在此，有必要一提的是，70年代的前期出现了一种新的物流服务方式，它就是1973年由FredSmith使用8架小型飞机开始的航空快递业务。
Smith在大学的毕业论文中论述了如何有效利用基地的问题，大学毕业后，其进一步检验其理论的正确性，开始组建Federal Express公司，提供航空快递服务。Federal Express公司提供全美国翌日到达的门到门航空快递服务，它的服务是以及时性、准确性以及可信赖性为原则。这种运输方式的出现，对美国物流的发展产生了重要的影响。
第三，物流总成本的概念也为美国物流的发展产生了推动作用。
4.物流革新的80年代
（1） 宽松的政策
80年代，美国政府出台了一系列物流改善政策，给美国物流的发展带来了极大地促进作用。在政策改善对象的卡车运输业，新企业的出现增加了行业竞争的激烈程度，使得很多企业破产。相反，由于政策环境的宽松，使得利用运输服务的企业得到了实惠。占GNP物流费用的比例在80年代大幅减少，显示了政策环境的改善对经济的直接影响效果。
80年代的美国经济开始出现国际化倾向，给一般企业带来了很强的竞争压力。这一时期，很多外资企业进入美国是增加竞争压力的重要因素之一。另外，不仅是原材料和零件，很多美国企业也开始进口外国的产品，同时，由于美元贬值，很多企业也积极的出口产品。这样，在国际化的进程中，美国企业意识到提高国际竞争力的重要性。
（2） 从PD向Logistics的转化
在这一进程中，物流在企业经营战略中的地位也逐渐被企业接受，一些大型企业开始主动积极的改善企业的物流系统。其象征是对物流的理解从Physical
Distribution向Logistics的转化。Logistics原本是军事用语，后逐渐被经济界所使用。70年代初物流概念以及物流的重要性仅被一小部分企业所认识，到了80年代，已被大多数企业所接受。因此，可以说，80年代是美国企业全面进入物流领域的时代。
在此之前，对物流的理解仅停留在对运输、保管、库存管理等个别功能的分别管理，logistics出现改变了这一认识。
Logistics是指企业从原材料的采购到产品的销售整个过程的效率化，而不是个别功能的效率。在物流的实践过程中，涌现了很多既提高了物流的合理化，又增加了企业利润的企业。
这样对于企业来说，一旦认识了物流在企业经营中的重要性，物流在企业中的地位也就得以提高。物流管理部门成为企业经营战略中的重要职能部门。
（3） JIT管理思想的导入
在80年代，作为企业削减库存的重要方法，JIT方式急速普及。
由于70年代企业的重要课题是削减库存，所以，美国的很多企业也开始引入日本汽车工业开发的JIT管理方式。JIT方式的采用大大降低了企业的库存，但同时却给运输带来了新的压力 即企业对运输服务的准确性和及时性比以往任何时候要求都高。因此，能否提供高质量的服务成为企业竞争的重要条件。
JIT是在多品种、小批量生产领域的一种存货管理的零售库存方式，通过准时的衔接，不再以库存作为生产过程的保障，而是以即时供应作为保障，这样就降低了企业库存压力，提高了利润。
（4） 新技术的革新
另外，在这一时期，铁路运输也出现了很多革新，以铁路运输为主的多式联运（intermodal transport）开始迅速普及。而且这一时期，铁路集装箱运输也开始迅速发展，例如双层集装箱运输方式（double stack train）就是这一时期的产物。这种运输方式的产生，给美国国内集装箱运输提供了重要的支撑。
航空快递运输的大量出现也是这一时期的产物，由于企业大量采用JIT的生产方式，翌日送达的要求逐渐增多，给航空快件运输的发展带来了巨大的推动作用。其结果，在前述Federal Express公司之后，涌现了诸如UPS 、DHL等众多的航空快递企业。还有Emery CF Air Freight Burlington Express等公司。还有一些航空货代企业也开始通过购买运输机进入这一领域。鉴于此，航空公司在80年代取消了航空货物专机。
在这一时期，Federal Express为了扩大势力收购了Flying Tiger公司，一跃成为美国航空业界的最大企业。
80年代，一般货物的快递运输发展也很迅速，比如UPS公司。UPS公司在全美国提供翌日或第三日到达的快递业务。其营业收入在90年代达到了100亿美元，航空快递收入也达到了30亿美元。
与此同时，卡车运输业者也积极的加入航空快递业的竞争行列。比如UPS 80年代成立了航空运输子公司，成为仅次于Federal Express公司的第二大公司。另外，如CF(Consolidated Freightways)公司89年收购了Emery Air Freight公司也进入了这一领域。
（5）新的管理形式
企业外包制的开展
外包制（outsourcing）是美国企业80年代兴起的管理思想。当时美国企业将企业流程再造作为经营合理化的重要手段，重新对业务内容、资源的分配进行考虑。也就是通过撤出非核心竞争业务来提高经营效率。外包则成为当时降低成本提高企业竞争能力的重要手段而受到重视。
外包制的经济环境：经济的低速增长；收益水平低下；信息技术的进步；业务专门化、多样化。
外包企业的条件：具有综合能力；有资金实力；核心竞争力明确；有先进的信息系统支撑；具备各种人才；具有企业顾问能力；具有灵活的系统。
委托企业的条件：有高度的委托管理体系；企业在人才、技术和成本方面较弱；具有先进的信息系统。
外包的优势：整合资源进行战略投资；固定费用流动化；专门服务的有效利用；生产效率提高成本降低；增强国际竞争力。
因此，80年代，美国企业在新的物流理念的指导下，改善物流系统，开始提供多样的物流服务，可以说，80年代迎来了美国物流革新的新时代。
5.整合的90年代
（1）供应链管理理论的产生
进入90年代，美国企业的物流系统更加系统化、整合化，物流也从logistics向SCM转化。
物流与供应链管理的区别在于，物流强调的是单一企业内部的各物流环节的整合。而供应链并不仅是一个企业物流的整合，它所追求的是商品流通过程中所有链条企业的物流整合。具体指的是商品到达消费者手中，中间要包括零售商、批发商、制造商、原材料零件的供应商等，而物流则处于流动的整个环节中。为了能够以低成本、快速地提供商品，仅考虑单一企业内部的物流整合是远达不到目的，必须对链条的所有企业的物流进行统一管理、整合才能实现上述目标，这就是供应链管理的基本概念。
具体来说，供应链管理有如下几个特征：
