近日，《福布斯》发布文章讲述了时下炙手可热的增强现实游戏Pokémon GO背后的开发商Niantic的前世今生，揭秘了该游戏从谷歌弃儿到全球现象的进化背后的故事。
以下是文章主要内容：
要发现有史以来最火爆的智能手机游戏的玩家并不困难。Pokémon GO背后的技术天才约翰·汉克（John Hanke）在和记者沿着圣地亚哥海港村海滨走时表示，玩家们都是用一种奇怪的方式将手机单手拿在身前。
“他们正在玩。”现年49岁的汉克指着一对手拉手但眼睛都盯着各自的手机的情侣说道，“那边站着的那个背着双肩背包的人也在玩，还有坐在那边的那些人。”
自Pokémon GO 7月推出以来，这一款由Niantic Labs打造的免费“增强现实”游戏接连打破了各种记录。苹果表示，该款游戏上线首周的下载量要超过迄今为止任何其它的应用。据应用市场研究机构App Annie称，每天有十分之一的美国人玩Pokémon GO。SurveyMonkey估计，该游戏每天光是来自美国的应用内购买收入就高达600万美元（Pokémon GO已经登录37个国家）。除了那些亮眼的数据以外，美国民主党总统候选人希拉里·克林顿（Hillary Clinton）利用该游戏来拉选票，贾斯汀·比伯（Justin Bieber）被发现在纽约中央公园抓小精灵，还有记者因在国务院简报会期间玩Pokémon GO而被公开批评。
几乎不能成真
回头来看，这一切其实几乎不会发生。就在12个月前，汉克还是一位日益焦躁不安的谷歌员工（他曾推出谷歌地球等产品），他的公司Niantic也成了迷失在该搜索巨头内部的一个不受重视的游戏项目。正当谷歌要重组成为Alphabet，Niantic看上去很可能要归并到该公司的Android部门，又或者直接关闭。然而，谷歌聪明地让汉克去寻找外部投资者，并将Hanke分拆出去。这为汉克接触任天堂和握有Pokémon品牌知识产权的Pokémon Co公司，以及造就有史以来最精明的移动游戏交易铺平了道路。
对于谷歌来说，该安排显然带来了回报。谷歌拥有Niantic近30%的股份，据麦格理集团的一位分析师称，Pokémon GO年营收或高达50亿美元。
Niantic董事会成员吉尔曼·雷（Gilman Louie）表示，“如果谷歌一直全资占有Niantic，我不确定Pokémon GO会出现，至少不会那么快就出现。”
Niantic的由来
汉克一直以来都很喜欢视频游戏，曾通过自学在他的雅达利400计算机上自行开发了一款游戏。汉克毕业于德克萨斯大学，还曾就读于加州大学伯克利分校哈斯商学院，当时他的目标就是要创建一家游戏公司。就在到达该大学不久后，他加入了一位同学的创业公司Archetype Interactive，该公司唯一的一款游戏Meridian 59被认为是首款3D MMORPG大型多人在线角色扮演游戏。（在商学院毕业当天，他们卖掉了该公司。）
在2000年创建并卖掉另一家游戏公司之后，汉克联合创办了Keyhole，该地理空间软件公司致力于为用户提供地球任何地方的卫星图像。Keyhole的技术引起了对地图相当迷恋的谷歌联合创始人谢尔盖·布林（Sergey Brin）的关注。在与谷歌CEO埃里克·施密特（Eric Schmidt）和其他高管的一次会议中，布林开始利用Keyhole来聚焦于坐在会议室后面的人，同时提出收购该创业公司的主张。2004年10月，刚刚上市的谷歌以大约3500万美元的股票将Keyhole收归门下。
汉克当时以为自己只会在谷歌呆几个月的时间，但最终一呆就呆了超过10年，主要负责领导谷歌地理团队。期间，他领导推出谷歌地球，也曾与史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）洽谈将谷歌地图带到第一代iPhone，还将谷歌地图打造成流量仅次于搜索的谷歌产品。
然而，2010年，汉克想要离职，希望探索将地图和游戏融合起来的可能性，重燃自己的激情。他后来被谷歌另一位联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）说服留下，公司给他提供人手和资源在谷歌旧金山办事处内部创建秘密游戏部门。汉克以一艘曾在1849年淘金热期间将矿工带到湾区的轮船的名字命名他的公司Niantic Labs。
在试水一款让用户通过移动设备了解城市地标的增强现实产品和命运多舛的谷歌眼镜之后，汉克在2012年年末推出了Ingress。这是汉克第一次打造基于位置的游戏，该游戏基本上市围绕创建三角区域控制场（Control Field），玩家分成两派后，须利用他们的智能手机去占领尽可能多的虚拟据点（portal）。尽管Ingress备受非休闲玩家的欢迎，但它在谷歌内部并不认为是突破性产品。
2014年春季，Niantic CEO汉克想要将基于位置的游戏应用于更能吸引用户的知名知识产权。不管是马里奥还是大金刚，他都有考虑过，但有一个名字不停出现在他脑中：Pokémon，一个在1990年代末以视频游戏、卡牌、电影、卡通片等形式席卷千禧一代的品牌。截至2016年5月，Pokémon产品累计销售额达到惊人的450亿美元。
愚人节玩笑的启发
巧合的是，来自汉克原来的谷歌地图部门的工程师Tatsuo Nomura也在秘密谋划一个关于Pokémon的计划，但他是出于全然不同的原因。随着愚人节日益临近，他萌生了让手机用户借助谷歌地图抓Pokémon的想法。在朋友牵线搭桥后，他得以会见Pokémon Co。Pokémon Co公司为任天堂部分所有，跟位于东京六本木区的谷歌日本共享办公综合楼。“他们的CEO从一开始就很喜欢该项交易，”Tatsuo Nomura回忆道，“我们甚至都没有进行什么谈判。”
该有关Pokémon的愚人节玩笑大获成功，引起了汉克的注意。他随即联系Tatsuo Nomura看看他能够再安排一次与Pokémon Co的会面。汉克想知道，Pokémon Co是否有意打造一款真正的移动游戏。2014年5月，汉克会见Pokémon Co的CEO石原恒和（Tsunekazu Ishihara），双方讨论了Ingress等事宜。作为Ingress的忠实玩家，石原恒和很快就明白到位置对于涉及Pokémon的移动游戏有多重要。最终，汉克从那个夏天开始开发Pokémon GO，且同意与Pokémon Co和任天堂共享游戏收入。（汉克拒绝透露具体的财务条款。）
与此同时，在硅谷，Niantic在谷歌内部变得无关紧要。在谷歌决定如何重组成为Alphabet之时，高层想知道要如何处理汉克的部门。他们讨论过要将Niantic归入Android部门，但对于汉克来说，落入谷歌官僚主义严重的庞大组织并没什么吸引力。
相反，他提出了分拆的可能性，并获准从外部给一家独立公司找融资。他会见了数家风险投资公司——其中包括Andreessen Horowitz和KPCB——但它们悉数因为该公司约1.5亿美元的估值而不愿提供投资。那些会面的其中一位投资者回忆道，汉克仅仅讨论了Ingress，丝毫没有提及即将推出的Pokémon GO。最后，汉克以更高的估值（约1.75亿美元）从谷歌、任天堂、Pokémon Co和数位天使投资者获得3500万美元的融资（没有大型风投公司参与）。
要指出的是，Pokémon GO推出仅仅一个月，对于任何获病毒式传播的游戏开发商来说，Zynga（代表作《开心农场》）、King.com（代表作《糖果粉碎传奇》）等移动游戏厂商都是一种警告。现阶段，汉克只是想要让服务器保持正常运转。他眼袋浮肿，几乎没什么时间做别的事情，甚至没空去玩自己的游戏。他现在的游戏级别是多少呢？
“5级吧。”他有点不好意思。
