ICO，英文全称initial coinoffering，即首次公开募币，是以初始产生的数字加密货币作为回报的一种筹措资金的方式，是币圈类比IPO（首次公开发行上市）创造出的一个概念，就本质上而言，ICO也是一种公开发行，只是把所发行的标的物由证券变成了数字加密货币。
数字加密货币是区块链内置的代币，用于区块链平台内流通和费用结算，具体可用于支付手段、汇兑手段、抵押手段、激励手段、权益证明和资源控制等用途，是区块链生态内不可缺少的一环。
所以，对区块链创业企业而言，用代币进行募资具有天然的便捷性。回溯ICO的历史，最早可追溯至2013年，只是当时还没有形成ICO这个概念，早期的ICO项目被视作众筹的一种形式，后期才逐步被提炼成ICO的概念。
2013年6月，万事达币(MSC)在Bitcointalk论坛上发起了众筹，共众筹5000个BTC，被认为是明文记载最早的ICO项目，可惜的是，万事达币并未在激烈的竞争中存活下来，已经销声匿迹。之后，2013年底-2014年，币圈内涌现出了大量的ICO项目，其中便包括至今依旧活跃的几个大币种。
2013年12月，未来币NXT成功发起ICO募集，募集21个比特币，当时约为6000美金，NXT发展势头很好，被称为竞争币三剑客之一，后来竞争力下降，目前NXT位居数字加密资产市值排行前50名，约为1亿美金左右。
2014年，比特股Bitshares和以太坊Ethereum先后发起ICO，将ICO推上高潮，以太坊也被视作迄今为止最成功的ICO项目。2013年年末，以太坊创始人Vitalik Buterin发布了以太坊初版白皮书;2014年7月份，团队创建了以太坊基金会，在24日开始了创世纪预售，为期42天，累计募集31,531个比特币，共发行7200万以太币。
截止目前，以太坊已经成为区块链2.0的代表，也成为市值仅次于比特币的第二大数字加密货币。
2015年以来，随着以太坊为代表的智能合约区块链平台的成熟，大大降低了区块链创业和ICO发行的成本，ICO几乎成为区块链创业企业融资的标配。进入2016年以来，随着区块链概念的火爆，基于区块链的创业项目开始在国内受到关注，国内开始出现专门为ICO提供服务的平台，生态链的成熟反过来催发了国内ICO热潮。
据不完全统计，2016年，国内相继出现了不下于9家ICO平台，累计为27个项目募集资金1.41亿人民币。
国家互联网金融风险分析技术平台监测显示，截止2017年7月18日，国内提供ICO服务的相关平台达到43家，累计完成ICO项目65个，其中2017年以来通过ICO共募集63523.64个BTC和852753.36个ETH，按照BTC20000人民币和ETH2000元人民币单价计算，共募集人民币约30亿元，远超2016年全年水平。
从国际范围内来看，2017年进入ICO项目的高峰期，据Coindesk ICO跟踪工具显示，2017年4月以来，ICO月度融资金额出现快速上涨，当月融资金额1.04亿美元，5月份环比增长123%至2.32亿美元，6月份环比增长99%至4.62亿美元，7月份环比增长24%至5.74亿美元。
